严监生，本名严大育，字致和，是清代文学家吴敬梓的长篇讽刺小说《儒林外史》中的一个重要人物。他来自广东高要县，是一位监生，拥有相当可观的财富，据说家有十多万银子。在小说中，严监生通常被描述为一个性格复杂的人物，他的形象远比单一的“吝啬鬼”标签要丰富得多。
误解与真实面貌
吝啬的刻板印象：严监生最广为人知的故事是他临终前伸着两个指头不肯断气，直到赵氏理解他的意思，挑掉灯盏中多余的一茎灯草，这被普遍解读为他对金钱的极度吝啬。这一场景使他被后世冠以“吝啬鬼”的称号，并与世界文学中的其他著名吝啬角色相提并论，如葛朗台。
慷慨的一面：深入分析《儒林外史》的全文，可以发现严监生并非全然吝啬。他帮助兄长严贡生解决官司，花费了十几两银子，显示了他对家庭的责任感。在妻子王氏病重时，他不惜重金请医问药，使用昂贵的人参、附子，甚至在王氏去世后，给予其家人经济上的支持，这表明他在关键时刻能够展现出慷慨和人情味。
生活态度：日常生活中，严监生确实过着节俭的生活，这与他对待家庭大事的态度形成鲜明对比。他不轻易浪费，但对家人和重要的事情并不小气。例如，王氏去世后的丧事，他花费了四五千两银子，这在当时是一笔巨大的开销，显示了他并非一毛不拔。
家庭与社会关系：严监生与兄长严贡生的关系复杂，后者是一个无恶不作的角色，而严监生在兄长逃避责任时，承担起了照顾家庭和解决纠纷的责任。尽管他害怕兄长的权势，但他的行为显示出一定的道德底线和社会责任感。
严监生的形象是多维度的，他既体现了当时社会中小人物的生存智慧和局限，也反映了作者对于人性复杂性的深刻洞察。通过严监生的故事，吴敬梓批判了当时社会的种种弊端，同时也描绘了一个在吝啬与慷慨、胆小与担当之间摇摆的复杂人物形象。